"Ik raak niet in paniek": Asteroïde 2024 YR4 heeft nu een kans van 3,1% om de aarde in 2032 te raken, zegt NASA

De kans dat asteroïde YR4 , die onlangs door astronomen is ontdekt, in 2032 de aarde zal raken, is nu 3,1 procent. Dat is het hoogste niveau dat ooit is gemeten sinds de eerste metingen, berekende NASA dinsdag.

Volgens schattingen van internationale ruimtevaartorganisaties is deze asteroïde tussen de 40 en 90 meter breed en zou hij op 22 december 2032 de aarde kunnen raken. Hij zou dan aanzienlijke schade kunnen aanrichten, bijvoorbeeld door een stad te verwoesten.

Deskundigen benadrukken echter dat deze voorspelling met een korreltje zout genomen moet worden, omdat deze gebaseerd is op voorlopige gegevens en de komende weken en maanden waarschijnlijk nog zal veranderen.

"Ik raak niet in paniek", verzekert Bruce Betts van de Amerikaanse organisatie Planetary Society, terwijl hij oproept tot nauwlettend toezicht op de asteroïde, die de naam 2024 YR4 draagt.

Als de atoombom op aarde zou neerstorten, zou de impact ervan volgens huidige schattingen 500 keer krachtiger zijn dan de atoombom op Hiroshima. Genoeg om bijvoorbeeld een hele stad weg te vagen, zegt Bruce Betts. Of zelfs een tsunami veroorzaken als de inslag zich dicht bij een eiland of de kust bevindt.

Hoewel het risico op een botsing tegenwoordig als laag wordt beschouwd, is het de hoogste die ooit is gemeten in meer dan twintig jaar van het monitoren van hemellichamen.

Een dergelijke gebeurtenis is "zeer, zeer zeldzaam", legt Richard Moissl uit, hoofd van het planetaire defensiebureau van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA). Hij wil echter geruststellend zijn: "voor het grote publiek is er op dit moment geen gevaar", zegt hij.

Begin jaren 2000 zorgde de asteroïde Apophis voor opschudding in de internationale wetenschappelijke gemeenschap, met de kans dat deze in 2029 de aarde zou raken, namelijk 2,7%. Die kans daalde al snel tot bijna nul. Ook de voorspelling voor 2024 YR4 zal naar verwachting binnenkort worden gewijzigd, naarmate er meer gegevens worden verzameld om het traject en profiel ervan te verfijnen.

Wetenschappers rekenen er met name op dat de James Webb-ruimtetelescoop in maart nauwkeurigere waarnemingen zal doen. Maar de tijd dringt, omdat de asteroïde zich in een baan bevindt die zich van de aarde verwijdert.

Deskundigen schatten dat het stelsel in de komende maanden uit het zicht van aardse telescopen zal verdwijnen, voordat het in 2028 weer waarneembaar zal zijn. Volgens hun huidige waarnemingen zou 2024 YR4 in dezelfde categorie vallen als een asteroïde die in 1908 in een afgelegen gebied in Siberië neerstortte, vanwege zijn helderheid. Deze slecht gedocumenteerde gebeurtenis, bekend als de Toengoeska-gebeurtenis, zou geleid hebben tot de vernietiging van honderdduizenden hectares bos.

Als het risico van een dergelijke ramp over ongeveer acht jaar zou worden bevestigd, zou de internationale ruimtevaartgemeenschap een missie kunnen overwegen om de baan van de asteroïde om te leiden.

Wetenschappers werken al jaren aan de ontwikkeling van dergelijke middelen voor planetaire verdediging. In 2022 slaagde NASA erin om de baan van een ongevaarlijke asteroïde te veranderen door er een schip tegenaan te laten crashen. Dit was de eerste keer dat dit in een Hollywood-script zou kunnen.